Nuestros cerebros hacen una magia similar cuando convertimos el sonido en lenguaje.
Getting a second cochlear implant – It’s all about the brain
jueves, agosto 25, 2022
Gran parte de lo que entiendo por mis implantes cocleares tiene que ver con el cerebro. También ha sido la forma más útil de explicar mis implantes a otras personas. Hablo mucho de mis implantes: con gente que no los ha visto nunca, con otras personas que los tienen y con personas que los conocen pero no saben muy bien qué pensar de ellos o cómo funcionan. Para mí, mis implantes simplemente le proporcionan a mi cerebro la información que mis oídos no le pueden proporcionar. Depende de mi cerebro darle sentido a todo.
La parte interna se implanta de forma quirúrgica en el oído interno e incluye una fina guía de electrodos. La parte externa incluye una pieza que se sostiene en la cabeza mediante un imán y un procesador de sonido, que es un pequeño dispositivo que se lleva detrás la oreja (similar a un audífono) o que se puede sujetar a la ropa.
Oír o ver versus comprender
Las personas con audición normal, o las personas que tuvieron una audición normal durante mucho tiempo antes de perderla súbitamente, a veces no establecen la conexión entre el cerebro y la audición. Piensan que oír es algo que ocurre de forma natural. Piensan que si alguien puede oír algo, significa que puede entenderlo.
Sin embargo, alguien que ha vivido con una pérdida de audición durante mucho tiempo suele entender bastante bien que oír no es lo mismo que entender. Cuando estaba en la universidad, leí "Cosmos" de Carl Sagan, y el siguiente pasaje sobre la lectura me hizo apreciar lo que hacía mi cerebro bajo una nueva luz:
"Qué cosa tan asombrosa es un libro. Es un objeto plano hecho de un árbol con partes flexibles en las que están impresos montones de graciosos garabatos oscuros. Pero una mirada y estás dentro de la mente de otra persona, tal vez alguien muerto hace miles de años. A través de los milenios, un autor está hablando clara y silenciosamente dentro de tu cabeza, directamente a ti. La escritura es quizá el mayor de los inventos humanos, pues une a personas que nunca se conocieron, ciudadanos de épocas distantes. Los libros rompen las cadenas del tiempo. Un libro es la prueba de que los humanos son capaces de hacer magia".
Nuestros ojos ven un objeto plano lleno de divertidos garabatos oscuros, pero es nuestro cerebro el que interpreta lo que ven nuestros ojos, y nos lleva a los viajes mágicos a la mente de otra persona, o a otro tiempo y espacio.
Nuestros cerebros hacen una magia similar cuando convertimos el sonido en lenguaje. Si nuestros cerebros no aprenden a entender el lenguaje o a diferenciar entre sonidos, las entradas auditivas pueden ser similares a oír un idioma distinto. Hay sonido y hay oído, pero no hay comprensión. Es como mirar "graciosos garabatos oscuros" en lugar de leer frases coherentes. Pero si nuestro cerebro aprende a oír, igual que aprendemos a leer, lo hace automáticamente, sin que seamos conscientes de ello.
La razón por la que me gusta tanto este pasaje es porque me hizo darme cuenta de lo fácil que era para mí dar por sentada la vista, mi cerebro y la capacidad de leer. También me recordó lo mucho que dependía de mi visión para entender el habla. Cuando crecí con mi implante, los subtítulos no siempre estaban disponibles, y recuerdo que intentaba explicar a los padres de mis amigos que, aunque podía entender todo lo que decían, seguía necesitando subtítulos para entender las películas o la televisión. Recuerdo que me preguntaron "si puedes oírme, ¿por qué no oyes la tele?" Ninguna respuesta que diera parecía satisfacerles; simplemente no tenía sentido.
Oír con mi primer implante coclear
Mi viaje auditivo es tan único como cualquier otro. Aunque podría haberme colocado implantes bilaterales (dos) cuando me los implantaron por primera vez en 1999, acabé esperando casi veinte años entre un implante y otro. Por lo tanto, hay una gran diferencia en cómo oigo en un lado en comparación con el otro. En el contexto de cómo yo lo entiendo, me resulta más útil expresarlo así: hay una gran diferencia entre cómo mi cerebro es capaz de utilizar la información que recibe de cada dispositivo.
Mi antiguo implante, en el lado derecho, me acompaña desde que tenía diez años. Tuve pérdida de audición progresiva durante ocho años, y mis padres hicieron un gran trabajo asegurándose de que siempre tuviera los audífonos más adecuados. Así que, mi habla y mi lenguaje se desarrollaron bastante bien.
Sin duda, mi cerebro trabajaba mucho más para poder utilizar una información auditiva deteriorada a medida que mi audición disminuía, pero mis audífonos me ayudaron a mantenerme a flote. Cuando me pusieron el implante, solo llevaba un año con sordera funcional, así que mi cerebro tenía mucha memoria auditiva. Las conexiones neuronales ya estaban ahí para aprovecharlas.
Cuando usaba señales visuales, como la lectura de labios, a mi cerebro le resultaba más fácil traducir la información del implante en lo que sabía que ‘se suponía’ que debía sonar. Por eso, todo sonaba muy normal, agradable y muy natural. Mi cerebro también era relativamente joven a la edad de 10 años, lo que significa que era más flexible, capaz de adaptarse y cambiar rápidamente a los nuevos estímulos eléctricos que recibía de mi implante coclear. En la cabina de sonido del audiólogo, este oído por sí solo me daba (y me sigue dando) un 99% de comprensión de frases en un entorno silencioso.
Mi segundo implante 19 años después
Ponerme el segundo implante fue una experiencia completamente distinta. Ya no tenía 10 años, ahora tenía 29, y probablemente hacía más de 21 años que mi cerebro no oía bien con el oído izquierdo. Era mucho más difícil para mi cerebro utilizar la información de ese oído.
Durante los dos primeros años, describiría la calidad del sonido de mi oído izquierdo como desagradable. No era exactamente difícil o desafiante, pero a veces mis oídos se sentían desequilibrados. O sentía que los sonidos de mi nuevo oído no me ayudaban en absoluto porque todavía no tenía mucha claridad. Incluso hoy, cuatro años después de la implantación, el sonido no es natural ni agradable de escuchar. Es difícil describirlo. No es realmente eco o metálico, pero a falta de mejores palabras, esta es la única manera en que puedo explicarlo.
Las cosas que son agradables en mi oído antiguo son ásperas o estridentes en mi oído nuevo. Los sonidos en las frecuencias altas no son realmente como sonidos, sino más bien como una sensación. No es una sensación dolorosa ni incómoda, pero es como si sintiera algunas de las frecuencias más altas en lugar de oírlas. En contraste con el 99% en mi oído antiguo, mi comprensión de frases en voz baja es solo del 28% en mi oído nuevo.
Audición con dos implantes cocleares
Pero lo que acabo de describir pasa cuando estoy usando únicamente mi nuevo oído. La mayoría de las veces, utilizo los dos oídos a la vez, y el resultado es casi mágico. Cuando los dos oídos están "encendidos", mi cerebro produce esta increíble plenitud y riqueza de sonido que mi único oído nunca me dio.
A pesar de que los sonidos siempre han sido muy agradables y naturales en mi oído antiguo, ahora lo encuentro notablemente menos "envolvente" si mi oído nuevo está apagado. El oído que siempre me ha dado un sonido muy agradable y natural en realidad suena menos natural ahora sin mi nuevo oído.
Estoy usando los dos oídos a la vez, y el resultado es casi mágico.
El poder del hábito es muy fuerte, así que a veces todavía me encuentro empezando el día usando solo mi oído antiguo. Especialmente si me despierto un poco tarde y quiero disfrutar de una taza de café en silencio antes de atender a un niño pequeño ruidoso. Pero cada vez me pongo más rápido el nuevo oído, porque me he dado cuenta de lo mucho que le gusta a mi cerebro tener esa segunda fuente de información.
Nunca he sido el tipo de persona que intenta forzar las cosas, así que no me he entrenado mucho para oír solamente con mi nuevo oído, aunque, en retrospectiva, probablemente me habría ayudado. Pero a veces ocurría de forma natural, como cuando me quedaba sin batería en el oído viejo mientras escuchaba un partido de béisbol por la radio y era capaz de entender algunas palabras solo con el oído nuevo. Tenía muchas pistas contextuales, ya que sabía que estaba escuchando un partido de béisbol, pero era muy emocionante saber que realmente estaba progresando.
Tardé unos 18 meses en querer ponerme mi segundo procesador de sonido, porque realmente sentía que oía mejor. Durante esos primeros 18 meses, básicamente operaba con la mentalidad de: "Mi cerebro probablemente está aprendiendo qué hacer con esta nueva información. ¿No será interesante?"
Dos años después, ya no me gusta nada salir de casa sin mi nueva orejera, porque me permite oír mucho mejor, sobre todo en ambientes ruidosos. Cuando miro atrás y pienso que he pasado casi 20 años sin él, no puedo creer lo mucho que debe haber estado trabajando mi cerebro.
En mi visita audiológica más reciente, mi nuevo oído tuvo por sí solo el mayor avance en comprensión hasta la fecha. Pasé del 0% al 9% en un año, luego al 12% en el segundo, al 18% en el tercero y ahora al 28%. No sé si era porque me ponía los implantes más temprano por la mañana debido al bebé, o si era porque mi cerebro se veía obligado a trabajar más por el uso constante de mascarillas en el trabajo durante la pandemia de COVID-19. Pero parece que mejora con el tiempo. Tener la mente abierta, controlar mis expectativas y utilizar palabras como "interesante" en lugar de "bueno/malo" ha supuesto una gran diferencia para mí.
Agradecido
Así que, aunque mi cerebro ha tenido una experiencia muy diferente con cada implante, en general, estoy muy contento con ambos. Y mi cerebro también. Ha sido genial que mi cerebro haya vuelto a aprender a oír en mi nuevo oído, y lo mucho que ese segundo oído aporta a la experiencia global, incluso con la enorme diferencia de calidad de sonido.
Ha sido un viaje muy interesante. Cuando pienso realmente en lo que he sido capaz de lograr con una pequeña guía de electrodos que sustituye mi audición natural, me quedo asombrado de lo que es capaz el cerebro humano. Y cuando pienso en que el propio sistema de implante coclear fue el resultado de los esfuerzos combinados de los cerebros de un montón de personas que colaboraron durante varias décadas: ingenieros, audiólogos, cirujanos, todos utilizaron sus cerebros para ofrecerme esta maravillosa tecnología... es increíble.
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